Se esiste un filo rosso che lega i romanzi "sudisti", questo è certamente il rapporto con la terra. La terra che funge da madre, nutrice, che può dare fortune immense oppure ridurre alla miseria. D'altronde, il più bel romanzo della narrativa americana - Furore di Steinbeck - è tutto costruito sulla fuga dall'Oklahoma ormai arida verso l'agognata California, la cui terra sembra promettere ricchezza eterna per gli agricoltori.
In Chinaberry questo rapporto tra terra e denaro è la base stessa del romanzo, il sottofondo all'interno del quale si muovono tutti i personaggi disegnati dalla penna sincera di James Still, romanziere ai più sconosciuto, nato, cresciuto e morto in quel Sud degli Stati Uniti che - di fatto - ha narrato per gran parte della sua vita. Chinaberry è un'opera venuta alla luce solo dopo la sua morte e pubblicata per la prima volta negli Stati Uniti nel 2012.
Il protagonista è un tredicenne dell'Alabama nato da una famiglia povera di agricoltori che viene "spedito" dal padre in una grande fattoria di cotone del Texas per fare esperienza. Nel Texas dei grandi proprietari terrieri, il ragazzo irrompe nella vita di Anson Winters, uomo benestante con alle spalle un doloroso matrimonio e la perdita dell'amato figlio maschio. Il dolore per il figlio perso si tramuta velocemente nell'ossessione di fare del giovane protagonista del libro il suo naturale sostituto, mentre nelle grandi fattorie della famiglia Winters la vita prosegue tra raccolta del cotone, vendita dei bovini ed intrecci familiari.
Pur essendo poco più di 160 pagine, attraverso un lessico semplice e diretto - il ragazzo narra in prima persona e niente è risparmiato delle sue emozioni e dei suoi sentimenti più reconditi - James Still tocca le corde più profonde dell'anima, esplorando le ansie di un padre mancato (Anson Winters) ed il suo censurabile tentativo di convincere il ragazzo ad allontanarsi dalla sua famiglia di origine, facendogli scorgere la vita agiata del Texas. Ma si può strappare un figlio al suo padre naturale, così come l'albero Chinaberry originario dell'Asia è stato trapiantato nel Sud degli Stati Uniti?
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